曹操到近郊游玩，決定趁這個機會除掉左慈，正當曹操準備逮捕左慈的時候他卻突然走入墻壁消失不見。曹操下令懸賞捉拿左慈，有人在集市上看見了左慈，正要捕捉他時，集市上的人卻突然變得與左慈一模一樣，不知道哪一個才是左慈。后來有人在陽城山頭發現了左慈，曹操于是又去捉拿，左慈逃進了羊群里。曹操知道現在已經抓不到左慈了，就命令部下到羊群中去告訴左慈說：“曹公不再殺你了，原來不過是試試你的道術罷了，已經見識到了你道法高深，現在想和你見一面。”這時忽然在羊群中有一只老公羊彎起前腿像人一樣站了起來并口吐人言：“何必呢。”曹操手下喊道這只老羊就是左慈，紛紛向前撲去，這時幾百只羊突然都變成了老公羊，都彎著兩只前腳，像人一樣站著說：“何必呢。”大家還是無法捉到左慈。

這就是左慈戲曹操的故事，天柱山的煉丹湖因左慈在此煉丹而得名。左慈是三國時期的一名方士，中國古代的方士往往顯得很神秘，比如鬼谷、徐福之類的。左慈明五經，兼通星緯，學道術，明六甲，傳說能役使鬼神，坐致行廚。《后漢書》說他少有神道。葛洪《神仙傳》也說他能夠役使鬼神（理解天干地支），會變化、辟谷。

煉丹湖是全國第三大高山平湖，前兩位就是天山“天池”和長白山“天池”。煉丹湖水質清澈，碧綠如玉，湖中魚蝦淺游如網。四周群峰遮掩，可遙看飛來諸峰。環境優雅，天晴無風，湖如明鏡，藍天白云，映入其中；微風徐來，湖水蕩漾，波光粼粼，又是一番景象。泛舟其上，如入瑤池。